El envejecimiento de la población dejó de ser solamente un desafío para los sistemas previsionales y de salud. También se convirtió en un fenómeno económico de enorme magnitud. Las personas de 60 años o más ya representan el 27% del gasto de consumo global, pese a constituir alrededor del 15% de la población mundial, y su peso en los mercados seguirá creciendo durante la próxima década.

Un informe difundido por el World Economic Forum, elaborado a partir de datos de World Data Lab, NielsenIQ y especialistas en economía plateada, advierte que este cambio demográfico está modificando las prioridades de consumo y generando oportunidades para nuevas industrias.

Actualmente, los mayores de 60 años concentran unos USD 19 billones de gasto anual sobre un consumo mundial estimado en USD 70 billones. Para 2036, esa cifra podría alcanzar los USD 34 billones, llevando su participación a aproximadamente un tercio del gasto global.

Una población que crece y transforma la economía

Detrás de estas cifras aparece una transformación demográfica de alcance mundial. La expectativa de vida aumentó más de 25 años desde 1960: pasó de aproximadamente 48 años a 74 años en la actualidad.

Al mismo tiempo, la cantidad de hijos por mujer se redujo de 4,7 a 2,2 a escala global. El resultado es una población mundial cada vez más envejecida y con una proporción creciente de personas que permanece activa durante más años.

Según Naciones Unidas, en 1950 había unos 196 millones de personas de 60 años o más, equivalentes al 8% de la población mundial. En 2025 el número llegó a 1.200 millones, aproximadamente el 15%.

Las proyecciones apuntan a que en 2050 habrá alrededor de 2.100 millones de personas mayores de 60 años, lo que significaría más de una de cada cinco personas en el planeta.

El fenómeno avanza, además, a un ritmo muy superior al crecimiento de la población general. Esto obliga a gobiernos y empresas a repensar sistemas de jubilaciones, salud, cuidados, vivienda, empleo y consumo.

La economía plateada ya mueve USD 4,5 billones

En este escenario adquirió relevancia el concepto de economía plateada, que comprende los productos, servicios y actividades económicas orientados a las necesidades de una población de mayor edad.

Este mercado ya representa unos USD 4,5 billones y registra un crecimiento cercano al 7% anual. Es decir, avanza a un ritmo que duplica aproximadamente la expansión del consumo general, ubicada en torno al 3%.

La transformación alcanza sectores muy diferentes: salud, turismo, tecnología, seguros, servicios financieros, alimentación, vivienda, entretenimiento y soluciones para facilitar la autonomía.

La clave está en que los consumidores mayores no necesariamente reducen su nivel de gasto al envejecer. Lo que cambia es en qué gastan y qué necesidades priorizan.

Estados Unidos muestra hacia dónde va el mercado

Estados Unidos constituye uno de los ejemplos más claros de esta transformación.

El país cuenta con unos 86 millones de habitantes de 60 años o más, que realizan gastos por aproximadamente USD 6,7 billones anuales. Esa magnitud convierte al consumo de este grupo etario en un mercado comparable al tamaño de las mayores economías mundiales.

Actualmente, los mayores explican alrededor del 30% del gasto de consumo estadounidense. Para 2036, su participación podría trepar al 33%.

Pero la modificación no se limita a cuánto dinero gastan, sino a cómo distribuyen ese presupuesto.

Entre los rubros que más aumentan con la edad aparecen la protección social, los productos médicos, los servicios hospitalarios, los seguros y la vivienda propia.

En cambio, disminuyen proporcionalmente partidas como restaurantes, indumentaria, transporte y adquisición de vehículos.

La tendencia deja una conclusión central: envejecer no significa dejar de consumir, sino modificar las prioridades del consumo.

Asia-Pacífico será el gran motor de crecimiento

Aunque América del Norte continúa encabezando el mercado, la región de Asia-Pacífico es la que presenta las perspectivas de expansión más aceleradas.

El gasto de los mayores de 60 años en esa región pasaría de aproximadamente USD 4,9 billones a USD 10,2 billones entre 2026 y 2036.

De esta manera, Asia-Pacífico superaría a Europa, cuyo gasto asociado a los consumidores mayores se proyecta de USD 5,4 billones a USD 8,6 billones durante el mismo período.

El envejecimiento de países como Japón, Corea del Sur y China, junto con la transformación demográfica del Sudeste Asiático, explica buena parte de esta expansión.

Entre las actividades con mayor potencial aparecen el turismo para personas mayores, los servicios relacionados con el envejecimiento saludable y las tecnologías destinadas a conservar la independencia.

América Latina y África también forman parte de esta tendencia. Aunque parten de niveles de consumo inferiores, sus mercados vinculados con los adultos mayores presentan importantes posibilidades de crecimiento. En África, por ejemplo, las estimaciones apuntan a que el gasto de este segmento podría duplicarse hacia 2036.

Tecnología, salud e inteligencia artificial: los nuevos negocios

Uno de los cambios más importantes es la ruptura con la idea de que los adultos mayores permanecen alejados de la tecnología.

Los datos citados por el informe muestran que existe una creciente incorporación de consumidores de mayor edad a los canales digitales. En Estados Unidos, por ejemplo, el 81% de las personas mayores consultadas afirma que quiere envejecer mejor que sus padres, mientras que el 51% asegura sentirse más joven que su edad cronológica.

La participación también crece en plataformas de comercio electrónico y redes sociales.

Entre los compradores de productos de salud y belleza de 55 años o más en TikTok Shop, por ejemplo, la participación alcanza el 34,5%, superando a la registrada por el grupo de entre 35 y 54 años.

Este comportamiento abre espacio para una nueva generación de productos tecnológicos.

Las categorías vinculadas con la denominada tecnología para la longevidad avanzan entre dos y tres veces más rápido que el promedio del mercado.

Entre las áreas con mayor crecimiento aparecen los sistemas de hogares inteligentes y asistencia ambiental, que avanzan alrededor del 17% anual; las herramientas de protección contra fraudes, con un 15%; los dispositivos portátiles para monitorear la salud, con un 14%; y la robótica aplicada a los cuidados y los asistentes basados en inteligencia artificial, con un crecimiento cercano al 12%.

Del consumidor pasivo al protagonista del mercado

La transformación también plantea un desafío cultural para las empresas.

Durante décadas, buena parte de la oferta dirigida a personas mayores estuvo asociada exclusivamente con enfermedades, dependencia o cuidados. El nuevo escenario muestra un consumidor diferente: con necesidades específicas, pero también con capacidad de decisión, intereses propios y creciente participación en los canales digitales.

El desafío para las compañías será, por lo tanto, dejar de pensar los productos para mayores como una adaptación posterior y comenzar a incorporarlos desde la etapa inicial de diseño.

La longevidad ya influye en decisiones vinculadas con alimentación, turismo, finanzas, tecnología, vivienda y entretenimiento.

La economía plateada aparece así como mucho más que un nicho comercial. El envejecimiento de la población está modificando la estructura misma de la demanda mundial y promete convertirse en uno de los principales motores de crecimiento durante los próximos años.

Para 2036, los mayores de 60 años podrían controlar cerca de un tercio del consumo global. La magnitud del fenómeno obliga a gobiernos, empresas y mercados a prepararse para una sociedad en la que vivir más años también significará consumir durante más tiempo y de maneras diferentes.